Ahora, servidores de la internet comienzan a reformular mapas que antes eran utilizados por automovilistas, a fin de asesorar sobre las mejores rutas que pueden aprovechar ciclistas y transeúntes.

Aunque hay algunos obstáculos técnicos y prácticos que impiden a la internet hacerse tan omnipresente en sendas y caminos como lo es en las autopistas, hay señales de progreso. O por lo menos esfuerzos sostenidos para mejorar mapas en los habitantes de esta nación que sienten el corazón latir más fuerte cuando observan que el galón (3,8 litros) de gasolina cuesta más de cuatro dólares.

Google Inc. acaba de lanzar un servicio para los peatones. Y MapQuest, el servicio más popular de mapas online, ha anunciado un uso más abundante de su función “avoid highways” (evite las autopisas). Además, ofrece un servicio para transeúntes que usan teléfonos celulares.

Entre tanto, algunas ciudades de Estados Unidos han desarrollado detallados mapas online para ayudar a peatones, a ciclistas y a personas que usan el transporte público a encontrar las rutas más rápidas.

“Ellos todavía no han llegado al objetivo máximo de, 'Quiero ir de aquí hasta allá y exijo que me muestren las opciones'’, dijo Bryce Nesbitt, un activista que promueve el uso de la bicicleta y de las piernas para ir de la casa al trabajo en el área de San Francisco.

El primer desafío es cómo tener en cuenta los factores que hacen que las bicicletas y las rutas para caminar sean diferentes de los caminos usados por los automóviles.

Los peatones necesitan aceras, pero tienen una enorme ventaja sobre los automovilistas: no están obligados a ir en una sola dirección en calles de vía única. Por otra parte, transeúntes y ciclistas pueden atravesar sendas que los vehículos no pueden recorrer, aunque al mismo tiempo, se juegan la vida si deciden ir por las autopistas. Y los ciclistas, a diferencia de los peatones, necesitan calles pavimentadas, y en algunas ciudades no pueden usar las aceras.

Todas esas variables significan que la ruta más fácil para un automovilista no es precisamente la misma ruta que siguen un transeúnte o un ciclista. Y los diseñadores de mapas deben recolectar una enorme cantidad de datos de sitios locales, e incorporarlos a bancos de datos nacionales.