Los inversionistas ven los servicios de internet como una fuente de ingresos que acelerará el crecimiento de ambas empresas, mientras que sus negocios tradicionales se ven presionados en un mercado cada vez más saturado.

Pero mientras usuarios en barrios adinerados como Polanco en Ciudad de México y Jardins en Sao Paulo navegan la red en BlackBerries -de la canadiense Research in Motion- y iPhones de Apple, la mayoría de latinoamericanos sólo tiene acceso a equipos más baratos en esquemas de prepago.

"Dependerá de que alguien salga (al mercado) con un clon muy barato del iPhone", dijo Michael Minges, un analista del Telecommunications Management Group.

"Si el precio del aparato de entrada es muy caro, simplemente no vas a poder capturar esa demanda", añadió.

La mayoría de los latinoamericanos usan celulares bajo esquemas de prepago, que suelen ser más baratos que los contratos de servicio mensuales y les permiten mantener un control de cuánto gastan.

Tanto el líder regional América Móvil del millonario mexicano Carlos Slim -que en Chile opera a través de Claro-, como su archirrival Telefónica -Movistar-, han introducido planes de prepago para acceso a Internet, cobrando el equivalente a unos 32 dólares mensuales por "surfear" la red desde su móvil o su computadora portátil.

En Brasil, el operador de móviles Vivo -una sociedad entre Telefónica y Portugal Telecom- se está concentrando en hacer crecer su negocio de datos, luego de que actualizó sus redes para poder ofrecer servicios de valor agregado de "tercera generación" (3G) como internet móvil.

Sueños costosos

Los ingresos por datos de América Móvil subieron 47 por ciento en el primer trimestre impulsados por los servicios de 3G, mientras que Telefónica -que también opera telefonía fija en algunos países- reportó un alza de 18.6 por ciento en sus suscriptores de banda ancha en el trimestre.

Pero en una región en la que una de cada cuatro personas vive con menos de 2.5 dólares diarios, los "teléfonos inteligentes" como el iPhone o las computadoras portátiles siguen estando fuera del alcance de muchos.

El analista Andrés Coello, del banco BBVA Bancomer, dijo en un reporte que América Móvil tiene más que ganar con la expansión de los ingresos de banda ancha que lo que puede perder por el declive de sus ingresos por otros negocios, como el de larga distancia.

Coello estimó que 24 millones de latinoamericanos tienen suscripciones de banda ancha y que el crecimiento de este año debería ser de cerca de un 20 por ciento, con la expansión desacelerando un poco en el 2010.

América Móvil está tomando prestada una idea de su hermana de telefonía fija Telmex -también de Carlos Slim- y ha comenzado a vender por cuotas computadoras portátiles sencillas -conocidas como "netbooks"- con módems inalámbricos, para fomentar el negocio.

Telefónica ya ofrece en México paquetes de internet incluyendo la computadora portátil.

Pero la empresa, que ocupa un distante segundo lugar en el mercado de telefonía móvil del país, no tiene la capacidad suficiente para prestar servicios de 3G en todo el país.

Telmex afirma que ha vendido casi dos millones de computadoras en la última década en cuotas mensuales -que puede cobrar junto con el recibo telefónico- lo que la ha llevado a tener más de cinco millones de suscriptores de banda ancha en el país.

Pero los márgenes de Telmex en su negocio de internet han comenzado a encogerse ante la creciente competencia y podrían verse reducidos aún más una vez que se popularice la internet inalámbrica.